자궁경부암에 대하여
자궁경부암은 자궁의 입구에 해당하는 자궁경부에 발생하는 여성 생식기 암입니다. 자궁경부는 자궁의 아래쪽 3분의 1을 차지하며 질과 연결되어 있는 부위로, 임신과 출산 과정에서 중요한 역할을 합니다. 자궁은 골반 안에 위치한 서양배 모양의 근육 기관으로 앞쪽에는 방광, 뒤쪽에는 직장이 자리하고 있습니다. 상부 3분의 2는 자궁체부, 하부 3분의 1은 자궁경부로 나뉘며, 자궁경부는 비교적 신축성이 있는 조직으로 이루어져 있습니다.
자궁경부암의 가장 큰 특징은 암으로 진행되기 전 오랜 전암 단계를 거친다는 점입니다. 정상 상피세포에서 시작해 자궁경부 상피내이형성증을 거쳐 상피 내에만 암세포가 존재하는 상피내암, 즉 0기 단계를 지나 침윤성 자궁경부암으로 진행합니다. 이 과정은 수년에서 수십 년에 걸쳐 서서히 진행되므로 조기검진을 통해 충분히 예방과 치료가 가능한 암으로 분류됩니다.
자궁경부암의 특징 치료법
(1) 발생현황과 조직적 특징
2026년 발표된 중앙암등록본부 자료에 따르면 2023년 우리나라에서 발생한 전체 암 288613건 중 자궁경부암은 3144건으로 전체 암의 1.1퍼센트를 차지했습니다. 여성암 중에서는 11위이며, 인구 10만 명당 조발생률은 6.1건입니다.
연령대별로 보면 40대가 22.8퍼센트로 가장 많았고, 50대 22.6퍼센트, 60대 19.1퍼센트 순이었습니다. 이는 자궁경부암이 비교적 젊은 연령층에서도 발생한다는 점을 보여줍니다.
조직학적으로는 암종이 96.6퍼센트를 차지하며, 그중 편평세포암이 40.1퍼센트, 선암이 22.7퍼센트입니다. 편평세포암은 전체 자궁경부암의 약 80퍼센트를 차지하는 대표적인 유형이며, 선암은 10에서 20퍼센트 정도를 차지합니다.
(2) 사람유두종바이러스
자궁경부암의 가장 중요한 원인은 사람유두종바이러스 감염입니다. 자궁경부암 환자의 대부분에서 이 바이러스가 발견되며, 감염 시 자궁경부암 발생 위험이 10배 이상 증가하는 것으로 알려져 있습니다. 상피내종양의 약 90퍼센트가 이 바이러스와 관련이 있습니다.
HPV는 현재까지 약 150여 종이 알려져 있으며, 이 중 40여 종이 생식기 감염과 관련이 있습니다. 특히 16형과 18형은 고위험군으로 자궁경부암의 약 70퍼센트에서 발견됩니다. 다만 HPV에 감염되었다고 해서 모두 암으로 진행되는 것은 아닙니다. 감염자의 70에서 80퍼센트는 1에서 2년 내 자연 소멸됩니다.
우리나라 성인 여성 10명 중 1에서 2명, 성인 남성 10명 중 1명 정도가 감염되어 있을 만큼 흔한 바이러스입니다.
흡연은 자궁경부암 위험을 1.5배에서 2.3배까지 높이며, 면역저하 상태, 장기간 경구피임약 복용, 출산 횟수 증가, 낮은 사회경제적 수준 등이 위험요인으로 알려져 있습니다.
(3) 예방이 가능한 암, 조기검진과 백신
자궁경부암은 예방이 가능한 대표적인 암입니다. 가장 중요한 예방법은 정기적인 검진입니다. 대한부인종양학회와 국립암센터가 마련한 국가암검진권고안에 따르면 만 20세 이상 여성은 3년 간격으로 자궁경부세포검사를 받도록 권고하고 있습니다.
현재 국가암검진사업에서는 만 20세 이상 여성에게 2년 간격으로 자궁경부세포검사를 무료로 제공합니다. 검사 방법은 팝스미어 검사 또는 액상세포도말검사이며, 필요 시 HPV 검사와 병행하기도 합니다.
또한 HPV 예방백신 접종은 자궁경부암 예방에 매우 효과적입니다. 2가, 4가, 9가 백신이 있으며 고위험군 HPV 16형과 18형을 포함해 주요 유형을 예방합니다. 백신은 자궁경부암의 약 70에서 90퍼센트를 예방할 것으로 기대됩니다. 그래도 정기검진은 반드시 필요합니다.
관리 가능한 자궁경부암
자궁경부암은 초기에는 거의 증상이 없지만, 어느 정도 진행되면 비정상적인 질출혈, 악취가 나는 분비물 증가, 골반통, 체중 감소 등이 나타날 수 있습니다. 특히 폐경 이후 출혈이나 성관계 후 출혈은 반드시 전문의 진료가 필요합니다.
다행히 자궁경부암은 발생 원인이 비교적 명확하고, 백신과 검진이라는 강력한 예방 수단이 존재하는 암입니다. 정기적인 자궁경부세포검사, HPV 예방접종, 금연, 건강한 생활습관을 유지한다면 충분히 예방하거나 조기에 치료할 수 있습니다.
자궁경부암은 두려워할 질환이 아니라, 알고 대비하면 충분히 관리할 수 있는 암입니다.