입안의 작은 신호 구강암의 정의
구강암은 입안의 혀, 혀 밑바닥, 볼 점막, 잇몸, 입천장, 후구치삼각, 입술, 턱뼈 등에 발생하는 악성 종양을 통칭하는 질환입니다. 입안 점막을 구성하는 세포에서 시작되는 암이 대부분이며, 전체 구강암의 90퍼센트 이상은 점막의 편평상피세포에서 발생하는 편평상피세포암입니다. 이 외에도 작은 침샘에서 발생하는 타액선암, 턱뼈나 연조직에서 기원하는 육종, 검은 반점을 형성하는 악성흑색종, 드물게 림프종 등 다양한 형태가 존재합니다.
구강은 음식물을 잘게 부수고 삼키는 소화의 첫 단계이자 말하기와 발음을 담당하는 중요한 기관입니다. 또한 입안 점막에는 수많은 작은 침샘이 있어 침을 분비함으로써 소화를 돕고 점막을 보호합니다. 이러한 기능적 중요성 때문에 구강암은 단순히 생명을 위협하는 질환을 넘어, 치료 이후에도 발음, 저작, 삼킴, 외형 변화 등 삶의 질에 큰 영향을 미칠 수 있습니다. 미리 예방할수 있게 알아보도록 하겠습니다.
구강암 위험요인과 증상, 진단 및 치료법
구강암의 정확한 원인은 아직 완전히 밝혀지지 않았지만, 가장 강력한 위험요인은 흡연입니다. 흡연자는 비흡연자에 비해 구강암 발생 위험이 2배 이상 높으며, 음주까지 병행할 경우 상승효과로 인해 위험도가 약 30배까지 증가하는 것으로 보고되고 있습니다. 특히 흡연과 음주는 서로의 발암 작용을 강화합니다.
영양결핍 또한 중요한 요인입니다. 비타민 A, C, E의 부족이나 철, 아연 등의 결핍은 구강 점막의 방어력을 약화시켜 암 발생 위험을 높일 수 있습니다. 최근에는 사람유두종바이러스 감염과의 관련성도 연구되고 있으며, 일부 구강 편평상피세포암에서 해당 바이러스가 발견되고 있습니다. 또한 자외선 노출은 입술암의 위험을 높일 수 있고, 잘 맞지 않는 틀니나 만성적인 기계적 자극, 구강 위생 불량도 위험요인으로 지목됩니다.
구강암의 가장 큰 특징은 육안으로 관찰이 가능하다는 점입니다. 그러나 초기에는 단순 구내염과 비슷해 쉽게 지나치기 쉽습니다. 일반적인 염증성 궤양은 2주 이내에 호전되지만 3주 이상 낫지 않는 궤양은 반드시 조직검사를 고려해야 합니다. 입안에 지워지지 않는 흰색 병변인 백반증이나 붉은 반점 형태의 홍반증도 전암 병소일 수 있습니다. 갑작스러운 치아 흔들림, 발치 후 상처가 아물지 않는 경우, 목에 혹이 만져지는 증상 역시 경고 신호입니다.
진단은 비교적 간단한 시진과 촉진으로 시작되며, 최종 확진은 조직검사를 통해 이루어집니다. 종양의 크기와 침범 깊이, 림프절 전이, 원격 전이 여부에 따라 1기부터 4기까지 나뉩니다. 영상검사로는 전산화단층촬영과 자기공명영상, 양전자방출단층촬영 등이 사용되어 병의 범위를 정확히 평가합니다.
치료의 기본 원칙은 암을 완전히 제거하면서 기능과 외형을 최대한 보존하는 것입니다. 초기 암은 수술만으로도 높은 완치율을 기대할 수 있으며, 진행된 경우에는 수술과 방사선 치료를 병행합니다. 필요 시 항암화학요법이 보조적으로 사용됩니다. 최근에는 미세수술 기법과 재건술의 발전으로 혀나 턱뼈를 절제한 후에도 기능 회복이 상당 부분 가능해졌습니다.
생활습관 개선과 조기 발견의 중요성
구강암은 비교적 눈에 잘 보이는 부위에 발생하기 때문에 조기 발견만 이루어진다면 예후가 좋은 암입니다. 전체 5년 생존율은 약 50퍼센트 수준이지만, 초기 단계에서는 훨씬 높은 생존율을 기대할 수 있습니다. 반대로 병기가 진행될수록 재발과 전이 위험이 커지며, 특히 경부 림프절 전이는 예후에 큰 영향을 미칩니다.
가장 확실한 예방법은 금연과 절주입니다. 균형 잡힌 식사와 충분한 비타민 섭취, 자외선 차단, 구강 위생 관리, 잘 맞는 보철물 유지도 중요합니다. 무엇보다 2주 이상 낫지 않는 입안의 병변을 가볍게 여기지 않는 태도가 필요합니다.
구강암은 거창한 증상보다 평범한 상처처럼 시작되는 경우가 많습니다. 입안의 작은 변화에 민감해지고, 정기적인 구강 검진을 생활화하는 것이 가장 현실적이고 효과적인 방법입니다