갑상선 결절과 갑상선암에 대하여
건강검진을 받다가 우연히 갑상선에 혹이 있다는 말을 듣는 경우가 많습니다. 이를 갑상선 결절이라고 합니다. 갑상선 결절은 비교적 흔하게 발견되며 대부분은 양성입니다. 그러나 일부는 악성으로 진단되는데, 이 악성 결절을 갑상선암이라고 합니다. 통계적으로 갑상선 결절의 약 5에서 10퍼센트 정도가 갑상선암으로 확인됩니다.
갑상선암은 다른 암에 비해 비교적 예후가 좋은 편으로 알려져 있습니다. 하지만 이를 치료하지 않고 방치하면 암이 점차 커지면서 주변 조직을 침범하고 림프절 전이나 폐와 뼈 같은 장기로 원격 전이를 일으킬 수 있습니다. 심한 경우 생명을 위협하기도 합니다. 이번 글에서는 갑상선암의 종류와 특징, 그리고 갑상선의 구조까지 함께 살펴보겠습니다.
갑상선암의 종류와 특징
갑상선암은 암이 발생한 세포의 종류와 세포의 분화 정도에 따라 분류됩니다. 분화도란 세포가 정상 세포와 얼마나 비슷하게 성숙했는지를 의미합니다. 현미경으로 관찰했을 때 정상 세포와 닮아 있을수록 분화도가 높다고 하며, 미성숙하고 정상 세포와 차이가 클수록 분화도가 낮다고 합니다. 이 분화도에 따라 암의 성장 속도와 치료 반응이 달라지기 때문에 치료 계획 수립에 매우 중요합니다.
먼저 여포세포에서 기원하는 암이 있습니다. 여포는 갑상선에서 호르몬을 저장하고 분비하는 주머니 모양의 구조입니다. 여포세포 기원의 대표적인 암은 분화 갑상선암이며, 여기에는 유두암과 여포암이 포함됩니다.
유두암은 갑상선암 중 가장 흔한 유형입니다. 우리나라에서 발생하는 갑상선암의 대부분을 차지하고 있습니다. 현미경으로 보면 유두 모양의 구조를 보여 이러한 이름이 붙었습니다. 일반적으로 성장 속도가 느리고 예후가 좋은 편입니다. 다만 갑상선의 양쪽 엽을 동시에 침범하는 경우도 있으며, 주변 림프절로 전이되는 경우도 적지 않습니다. 그럼에도 불구하고 조기에 발견해 적절히 치료하면 높은 완치율을 기대할 수 있습니다. 드물게 폐나 뼈로 원격 전이가 발생하기도 하므로 정기적인 추적 관찰이 중요합니다.
여포암은 유두암 다음으로 흔한 형태입니다. 주로 40대에서 50대에 많이 발생합니다. 여포암은 혈관을 침범하는 경향이 강하여 림프절 전이보다는 혈류를 통해 폐나 뼈, 뇌 등 다른 장기로 전이되는 경우가 많습니다. 예후는 유두암보다 다소 좋지 않은 것으로 알려져 있습니다.
분화도가 더 낮은 암으로는 저분화 갑상선암이 있습니다. 이는 비교적 드문 암으로, 기존의 분화암이 시간이 지나면서 역분화하여 발생하는 것으로 생각됩니다. 분화암과 저분화암이 함께 발견되는 경우도 있습니다.
가장 예후가 좋지 않은 형태는 미분화암입니다. 전체 갑상선암 중 1퍼센트 미만을 차지합니다. 주로 60대 이후에서 많이 발생하며 성장 속도가 매우 빠릅니다. 진단 당시 이미 수술이 어려운 경우가 많고 방사성요오드 치료나 항암치료, 방사선치료에 대한 반응도 좋지 않습니다. 따라서 예후가 매우 불량한 암으로 분류됩니다.
여포세포가 아닌 다른 세포에서 기원하는 암도 있습니다. 대표적인 것이 수질암입니다. 수질암은 갑상선 속질의 C세포에서 발생합니다. 이 세포는 칼시토닌이라는 호르몬을 분비하여 체내 칼슘 농도를 조절합니다. 대부분의 수질암에서는 혈액 내 칼시토닌 수치가 증가하므로 이를 통해 진단과 치료 후 재발 여부를 확인할 수 있습니다.
조기 발견과 정확한 진단이 예후를 좌우
갑상선 결절은 흔하게 발견되지만 그중 일부는 갑상선암으로 진단됩니다. 갑상선암은 발생 세포의 종류와 분화도에 따라 예후와 치료 방법이 크게 달라집니다. 유두암과 여포암 같은 분화암은 비교적 예후가 좋지만, 미분화암은 매우 공격적입니다. 수질암처럼 유전적 요인이 중요한 경우도 있어 가족력 확인과 유전자 검사가 필요합니다.
갑상선은 크기는 작지만 인체 대사에 핵심적인 역할을 하는 기관입니다. 목에 혹이 만져지거나 건강검진에서 이상 소견이 발견되었다면 방치하지 말고 전문적인 진료를 받는 것이 중요합니다. 조기에 발견하고 적절히 치료한다면 대부분 좋은 결과를 기대할 수 있습니다. 갑상선 건강에 대한 올바른 이해와 정기적인 검진이 건강을 지키는 중요한 일입니다.